Vụ kiện khởi đầu năm 2024 khi gia đình Henrietta Lacks yêu cầu Công ty dược phẩm Novartis (Novartis) trả toàn bộ lợi nhuận ròng từ việc thương mại hóa dòng tế bào HeLa được nuôi cấy từ tế bào lấy mà không có sự đồng ý. Hai bên đã dàn xếp tại tòa án liên bang Maryland vào tháng 2 và không công bố chi tiết, chỉ cho biết đã tìm được cách giải quyết.

Năm 2023, gia đình cũng đạt thỏa thuận không tiết lộ với Công ty công nghệ sinh học Thermo Fisher Scientific (Thermo Fisher Scientific). Luật sư của họ lập luận công ty này tiếp tục khai thác thương mại kết quả nghiên cứu dù nguồn gốc của HeLa đã được biết rộng rãi. Nhiều vụ kiện khác liên quan đến tế bào của Lacks vẫn đang chờ xử lý.

Henrietta Lacks sinh năm 1920 tại miền nam bang Virginia (Mỹ), là nông dân trồng thuốc lá. Sau khi kết hôn, bà cùng chồng chuyển đến Turner Station, cộng đồng người da màu ở Baltimore, bang Maryland, và nuôi năm người con.

Năm 1951, bà được chẩn đoán ung thư cổ tử cung tại Bệnh viện Johns Hopkins (Johns Hopkins Hospital), nơi duy nhất trong vùng khi đó điều trị cho bệnh nhân da màu. Bác sĩ Howard Jones nhận thấy khối u có hình dạng bất thường; các tế bào từ khối u được lấy cho mục đích nghiên cứu mà bà không hay biết hay đồng ý, phù hợp với quy trình tiêu chuẩn thời kỳ đó.

Trong một lần tái khám, bác sĩ George Otto Gey lấy thêm mẫu và phát triển thành dòng tế bào bất tử HeLa. Khác với hầu hết tế bào chết khi rời khỏi cơ thể, tế bào của Lacks tiếp tục nhân lên rất nhanh; dù bà qua đời năm 1951 ở tuổi 31, dòng tế bào này đã tạo nên cuộc cách mạng trong y học và sinh học.

Ước tính của Liên Hợp Quốc năm 2021 cho thấy hơn 50 triệu tấn tế bào HeLa đã được phân phối trên toàn cầu trong bảy thập kỷ, phục vụ hơn 75.000 nghiên cứu. HeLa góp phần làm sáng tỏ ung thư cổ tử cung, HIV, Ebola, bệnh lao, hỗ trợ phát triển vaccine bại liệt và hiện diện trong những chuyến bay vũ trụ đầu tiên, qua đó cứu sống vô số người.