Rạng sáng 8/8, nhóm 6 người họ hàng 19-30 tuổi chạy xe máy gần 20 km lên bán đảo Sơn Trà để đón bình minh ở Mũi Nghê. Họ gửi xe gần một khu nghỉ dưỡng trên đường Hoàng Sa, lần theo lối mòn khoảng 4 km bằng ánh đèn điện thoại, đi qua cây đa di sản hơn 800 tuổi. Mũi Nghê không nằm trong khu du lịch được phép khai thác, đã có rào chắn và biển cảnh báo; cả nhóm đến nơi trước giờ mở cửa tham quan rừng 7h30-18h30, trong điều kiện địa hình hiểm trở.

Khi vừa ra tới bãi đá lúc hừng sáng và men theo ghềnh tìm chỗ chụp ảnh, một đợt sóng lớn bất ngờ ập lên cuốn ba cô gái 24 tuổi xuống biển. Nguyễn Thái, 30 tuổi, lập tức lao xuống cứu, cố giữ một nạn nhân nổi 15-20 phút nhưng sóng liên tiếp dồn vào ghềnh rồi kéo họ ra sau mỏm đá, khuất tầm nhìn. Trên bờ, Vũ Hồng Cẩm và Trương Văn Đông hô hoán, sau khoảng 20 phút người đi biển hỗ trợ báo lực lượng chức năng. Bộ đội Biên phòng Đà Nẵng phát thông báo khẩn cho tàu cá và phối hợp cứu nạn hàng hải, Hải quân, Dân quân thường trực tổ chức tìm kiếm.

Khoảng 8h, tàu cá của ông Nguyễn Phú Hồng phát hiện Nguyễn Thái sau hơn hai giờ trôi dạt, trong tình trạng kiệt sức. Anh được bàn giao cho tàu SAR 274 sơ cứu rồi chuyển Bệnh viện Đà Nẵng điều trị viêm phổi do đuối nước. Ba cô gái bị sóng cuốn theo các hướng khác nhau.

Trong số đó, Trương Thị Phương sống sót nhờ bình tĩnh áp dụng kỹ năng sinh tồn từng xem trên mạng: ngừng vùng vẫy, nằm ngửa thả lỏng để nổi và điều chỉnh nhịp thở. Sau khoảng một giờ, Phương chạm được chiếc phao xốp trôi trên biển, kẹp dưới cổ để giữ đầu cao hơn mặt nước, tiết kiệm sức giữa sóng gió và tình trạng liên tục nuốt nước biển.

Gần trưa, một con tàu chạy vòng cung nhưng không phát hiện, cô tiếp tục giữ bình tĩnh. Đến 14h15, kíp trực Tàu 629 thuộc Hải đội 311, Lữ đoàn 161, Vùng 3 Hải quân nhận ra cánh tay vẫy giữa mặt biển, lập tức tiếp cận, thả phao và bơi xuống hỗ trợ. Sau hơn 8 giờ lênh đênh, Phương được cứu lên tàu, truyền dịch, ủ ấm, cho ăn nhẹ và gọi điện báo tin cho gia đình; cô cho rằng nếu kéo dài đến đêm, sóng lớn có thể gây nguy hiểm hơn nhiều.

Việc tìm thấy Phương cách Mũi Nghê hơn hai hải lý (khoảng 3,7 km) thắp hy vọng cho lực lượng cứu hộ. Trung tá Nguyễn Văn La cho biết phạm vi tìm kiếm rất rộng, quan sát một người nổi giữa sóng là cực khó nên phải chia ô rà soát. Sau khi cứu Phương, Tàu 629 tiếp tục quét đèn pha ban đêm tìm Mai Thị Phương và Trần Thị Ánh Dương; đồng thời Hải quân, cứu nạn hàng hải, Biên phòng và Dân quân mở rộng tìm kiếm ngoài khơi và dọc bờ ghềnh đá.

Cơ quan quản lý địa phương cảnh báo Mũi Nghê có vách đá dựng đứng, rừng rậm, nhiều lối mòn dễ lạc và dòng chảy phức tạp, tàu cá thường tránh áp sát. Khoảng 8 năm trước, hai du khách Philippines từng gặp nạn nhưng được cứu; trong quá trình hỗ trợ tìm kiếm có một người dân trượt chân tử vong. Sau sự cố ngày 8/8, chính quyền dự kiến gia cố rào chắn các lối vào tự phát và đề nghị kiểm lâm tăng tuần tra, xử lý người tự ý vào khu vực hạn chế.