Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) trở lại Mặt Trăng với sứ mệnh Artemis II, dự kiến phóng lúc 18:24 EDT ngày 1/4 (0:24 ngày 2/4 giờ địa phương) từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy (Kennedyho vesmírne stredisko) ở Florida. Đây là chuyến bay có người lái đầu tiên vòng quanh Mặt Trăng sau hơn nửa thế kỷ và là bước thử then chốt của chương trình, chưa hạ cánh. Orion phải luôn nhận đủ ánh sáng cho pin Mặt Trời và không được ở trong bóng Mặt Trăng quá 90 phút.

Sau khi rời Trái Đất bằng tên lửa SLS, phi hành đoàn sẽ bay hai vòng quanh Trái Đất, thử điều khiển tay Orion và tập cận tiếp cận với tầng trên của tên lửa như một mục tiêu. Hoàn tất kiểm tra, tàu thực hiện chuyển hướng lên Mặt Trăng, bay khoảng bốn ngày, lượn qua phía xa rồi theo quỹ đạo hồi quy tự do trở về. Quỹ đạo đưa họ tới cách phía xa Mặt Trăng khoảng 7.400 km, xa hơn con người từng đạt từ thời Apollo. Kết thúc, khoang đáp sẽ hạ xuống Thái Bình Dương và được Hải quân Hoa Kỳ (americké námorníctvo) thu hồi.

Theo nhà khí tượng NASA Mark Burger, xác suất phóng đạt khoảng 80%; gió vẫn là vấn đề và các đám mây tích tụ di chuyển ngang Florida có thể gây mưa rào, cần theo dõi kỹ. Jared Isaacman trả lời Kênh Sky News (Sky News) khẳng định an toàn phi hành gia là tối thượng, sẵn sàng hoãn nếu rủi ro tăng. Nếu lùi, còn các cơ hội tới 6/4, tiếp theo từ 30/4; các cửa sổ phóng tháng 2–3 đã hủy do trục trặc kỹ thuật.

Phi hành đoàn gồm chỉ huy Reid Wiseman, phi công Victor Glover, chuyên gia nhiệm vụ Christina Koch của NASA và Jeremy Hansen thuộc Cơ quan Vũ trụ Canada (Kanadská vesmírna agentúra). Hansen sẽ là người Canada đầu tiên bay tới vùng lân cận Mặt Trăng; Glover là phi hành gia da đen đầu tiên tiếp cận khu vực này; Koch là phụ nữ đầu tiên tham gia một sứ mệnh như vậy. Đài BBC (BBC) nhấn mạnh chiều sâu con người của chuyến bay: Wiseman nói thẳng với hai con về rủi ro nghề nghiệp; Koch từng ở Trạm Vũ trụ Quốc tế (Medzinárodná vesmírna stanica) 328 ngày và được truyền cảm hứng từ bức ảnh “Trái Đất mọc” của Apollo 8; Hansen xem đây là minh chứng hợp tác quốc tế; Glover mang kinh nghiệm từ Crew-1 và nghiên cứu tài liệu thời Gemini, Apollo.

Trang Space (Space) lưu ý Artemis II không hạ cánh vì Orion không được thiết kế cho nhiệm vụ đó; NASA chọn cách thử nghiệm tuần tự trước khi đưa người xuống bề mặt. Tháng 2, kiến trúc chương trình được điều chỉnh: Artemis III chuyển trọng tâm sang luyện tập gặp–ghép nối trên quỹ đạo Trái Đất, không còn là mốc hạ cánh đầu tiên. Cột mốc đổ bộ người lên Mặt Trăng được dời sang Artemis IV, sớm nhất năm 2028.

Tiến độ toàn chương trình chịu tác động bởi việc phát triển hệ thống hạ cánh Mặt Trăng của khu vực tư nhân, các chậm trễ công nghệ và câu hỏi về lá chắn nhiệt Orion. Dù vậy, NASA khẳng định chuyến bay vòng quanh Mặt Trăng có người lái là bước trung gian không thể thiếu, đánh dấu lần đầu con người rời quỹ đạo thấp sau hơn 50 năm và kiểm chứng năng lực cho thám hiểm có người lái sâu hơn trong không gian.