Một trận động đất xảy ra cách bờ biển Nhật Bản khoảng 80 km vào ngày 8/12, khiến các tỉnh phía đông bắc được đặt trong tình trạng báo động đỏ. Tâm chấn nằm ngoài khơi Aomori, độ sâu xấp xỉ 50 km.

Theo Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ (USGS), cường độ đạt 7,6, và Cơ quan Khí tượng Nhật Bản (Japan Meteorological Agency) cảnh báo sóng có thể cao tới 3 m dọc bờ biển đông bắc. Cảnh báo sóng thần được ban hành, với Hokkaido, Aomori và Iwate ở mức cảnh báo đỏ.

Đến 23:43 giờ địa phương (15:43 tại Paris), một đợt sóng cao 40 cm ập vào cảng trong khu vực Aomori, nơi có Misawa; lúc 23:50, đợt sóng 40 cm khác đến thành phố Urakawa ở Hokkaido. Đài truyền hình công cộng NHK (NHK) cho biết có nhiều người bị thương, hình ảnh trực tiếp cho thấy mảnh kính vỡ vương vãi trên đường; một nhân viên khách sạn ở Hachinohe báo cáo thương tích.

Tại Sapporo, người dân cảm nhận rung lắc rõ rệt và điện thoại di động đồng loạt phát cảnh báo. Một phóng viên của NHK ở Hokkaido mô tả rung chấn theo phương ngang kéo dài khoảng 30 giây khiến khó đứng vững.

Bộ Ngoại giao (ministère des Affaires étrangères) giải thích biên độ sóng thần tăng theo độ lớn động đất; từ ngưỡng 8, sóng thần có thể mang tính tàn phá. Cảnh báo được nhấn mạnh trong bối cảnh vùng này vẫn nhạy cảm sau các thảm họa quá khứ.

Ký ức về trận động đất 9,0 độ năm 2011 còn ám ảnh, khi sóng thần khiến khoảng 18.500 người chết hoặc mất tích và gây nóng chảy ba lò phản ứng tại nhà máy hạt nhân Fukushima. Nhật Bản nằm ở nơi giao nhau của bốn mảng kiến tạo trên “Vành đai Lửa” Thái Bình Dương, mỗi năm ghi nhận khoảng 1.500 trận động đất, phần lớn nhẹ nhưng mức độ thiệt hại còn tùy vị trí và độ sâu.