Sáng 11/2, Benjamin Netanyahu vào Phòng Bầu dục thuộc Nhà Trắng (The White House) với quyết tâm giữ Mỹ trên lộ trình chiến tranh. Mỹ và Israel đã bàn kín về một chiến dịch quân sự chống Iran, trong khi một số quan chức chính quyền Trump bắt đầu trao đổi với Tehran về chương trình hạt nhân. Netanyahu muốn bảo đảm ngoại giao không làm chệch kế hoạch tấn công. Hai lãnh đạo thảo luận ba giờ về triển vọng chiến tranh, các mốc thời gian khả dĩ và cả khả năng Trump đạt một thỏa thuận với Iran, dù ít có khả năng. Vài ngày sau, Trump công khai tỏ ra hoài nghi con đường ngoại giao và nói thay đổi chế độ ở Iran có thể là kịch bản tốt nhất.

Hai tuần sau, Trump kéo Mỹ vào chiến tranh, phê chuẩn chiến dịch oanh kích quy mô lớn phối hợp với Israel. Đợt tấn công nhanh chóng hạ sát lãnh tụ tối cao Iran và đánh trúng các tòa nhà dân sự cùng cơ sở hạt nhân quân sự. Iran rơi vào hỗn loạn, bạo lực lan rộng trong khu vực, khiến 6 binh sĩ Mỹ và hàng chục dân thường Iran thiệt mạng. Trump cảnh báo có thể còn thương vong của Mỹ khi chiến dịch có thể kéo dài nhiều tuần.

Trên công luận, Trump đi theo lộ trình quanh co giữa mong muốn đạt thỏa thuận với Tehran và ý định lật đổ chính quyền. Ông ít nỗ lực thuyết phục người dân Mỹ rằng chiến tranh là cấp bách, trong khi các lý lẽ công bố có cả tuyên bố sai sự thật về mối đe dọa “cận kề” từ Iran.

Hậu trường cho thấy đà tiến tới chiến tranh gia tăng không cưỡng lại được, thúc đẩy bởi các đồng minh như Netanyahu và bởi Vance với lời giục “cứ làm lớn”. Sự tự tin của Trump cũng được củng cố sau chiến dịch thành công hồi tháng 1 mà Mỹ lật đổ lãnh đạo Venezuela Nicolás Maduro.

Bức tranh về quyết định tấn công được dựng từ lời kể của các nhà ngoại giao khu vực, quan chức Israel và Mỹ, cố vấn của tổng thống, thành viên Quốc hội Mỹ (Congress), cùng quan chức quốc phòng và tình báo. Hầu hết trao đổi ẩn danh để mô tả các thảo luận nhạy cảm và chi tiết chiến dịch.

Quyết định tấn công Iran là thắng lợi cho Netanyahu, người nhiều tháng đã thúc ép Trump ra đòn vào chính quyền Iran mà ông cho là suy yếu. Tại cuộc gặp ở Mar-a-Lago tháng 12, Netanyahu xin phép để Israel đánh các căn cứ tên lửa của Iran. Hai tháng sau, ông nhận được nhiều hơn: sự tham gia toàn diện của Mỹ trong một chiến dịch tấn công phối hợp.