Khi Nhà Trắng (White House) công bố ảnh Tổng thống Donald Trump theo dõi giai đoạn đầu các đòn tấn công vào Iran tại Mar-a-Lago, sự chú ý đổ dồn vào chỗ trống nơi Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth không xuất hiện. Nhà báo Aaron Rupar trên X nêu bật sự vắng mặt này, kéo theo câu hỏi vì sao ông không đứng cạnh Tổng thống giữa lúc chiến dịch bắt đầu.

Trong vài giờ, câu chuyện chuyển thành tin đồn gay gắt trên Threads và X rằng Hegseth vắng mặt trên chiến trường theo nghĩa MIA và say rượu; thậm chí có bài đăng lan truyền nói Trump tức giận và Marco Rubio tạm thay. Các khẳng định này không dựa trên nguồn chính thức hay báo chí uy tín.

Hãng tin Reuters (Reuters) dẫn một nguồn thạo tin cho hay Hegseth cùng Chủ tịch Hội đồng Tham mưu trưởng Liên quân (Joint Chiefs of Staff) Dan Caine giám sát chiến dịch từ Mar-a-Lago. Hãng tin AP (AP) bổ sung Phó tổng thống J.D. Vance theo dõi từ Phòng Tình huống (Situation Room) ở Nhà Trắng và điện đàm với Trump cùng nhóm ở Florida. Dù vậy, Lầu Năm Góc không trả lời ngay câu hỏi về vị trí của Hegseth, tạo khoảng trống cho suy đoán.

Tin đồn về chuyện say xỉn lan nhanh còn vì bối cảnh quá khứ. Đài NBC News (NBC News) tháng 12/2024 dẫn lời 10 nhân sự cũ và hiện tại của Đài Fox News (Fox News), nơi Hegseth từng dẫn chương trình, cho rằng thói quen uống rượu của ông gây lo ngại; có người nói từng ngửi thấy mùi rượu trước giờ lên sóng, người khác nhắc ông than phiền vì dư âm bia rượu. Tuy vậy, NBC News nêu không ai nhớ việc ông bỏ lỡ lịch lên sóng vì uống rượu, và phía Hegseth bác bỏ các cáo buộc là không có cơ sở.

Những cáo buộc nghiêm trọng hơn xuất hiện trong tài liệu gửi Thượng viện Mỹ. Thượng nghị sĩ Jack Reed cho biết các thành viên Ủy ban Quân vụ Thượng viện (Senate Armed Services Committee) nhận được bản tuyên thệ mô tả chi tiết việc Hegseth bị cáo buộc lạm dụng rượu, có hành vi đe dọa và bạo lực với vợ, cùng nhiều lần ứng xử công khai không phù hợp; tác giả bản khai đã được Cục Điều tra Liên bang (FBI) thẩm vấn và lời khai được cung cấp để các thượng nghị sĩ xem xét. Reed nhận định các hành vi nêu trong bản khai đủ loại trừ bất kỳ quân nhân nào khỏi vị trí lãnh đạo, chứ chưa nói đến chức Bộ trưởng Quốc phòng; Hegseth kiên quyết phủ nhận.

Sự kết hợp giữa khủng hoảng hiện tại và cáo buộc cũ khiến nghi ngờ bùng phát khi Hegseth không có mặt trong loạt ảnh đầu tiên từ phòng điều phối ở Mar-a-Lago. Thực tế, theo Reuters, ông theo dõi chiến dịch từ đây; AP cũng không có thông tin cho thấy ông mất tích hay mất khả năng điều hành. Sau đó Hegseth xuất hiện tại họp báo của Bộ Quốc phòng, dù các khung hình từ Mar-a-Lago không xác nhận trực tiếp sự hiện diện của ông. Lộ trình chính xác trong những giờ đầu vẫn chưa rõ, nhưng các nguồn đều nói ông thuộc nhóm ở Florida.