Từ cú đánh rơi bóng của Tiger Woods ở US Open 2000 đến thói quen của hàng chục triệu người chơi, số bóng thất lạc là khổng lồ. Hiệp hội Golf Hoa Kỳ (United States Golf Association) ghi nhận 45 triệu người chơi ở Mỹ năm 2023; Cơ quan Quản lý Golf R&A (The R&A) ước tính thêm 31,6 triệu người ở 146 quốc gia. Quỹ Golf Quốc gia (National Golf Foundation) thống kê 531 triệu vòng ở Mỹ năm 2023; CEO Công ty Found Golf Balls (Found Golf Balls) ước người chơi trung bình mất 3–4 bóng mỗi vòng, tức hơn 1,5 tỷ bóng/năm ở Mỹ. Torben Kastrup Petersen từ Liên đoàn Golf Đan Mạch (Danish Golf Union) cho rằng toàn cầu có thể thất lạc 3–5 tỷ bóng mỗi năm.

Các sân phủ khắp 84% quốc gia, từ Greenland băng giá đến vành núi lửa Hawaii, khiến bóng lạc xuất hiện ở đủ môi trường. Không cần sân cũng có bóng rơi: năm 2009, thợ lặn khoa học phát hiện hàng chục nghìn bóng dưới đáy hồ Loch Ness, chôn vùi sâu nên gần như không thể trục vớt.

Năm 2017, học sinh trung học Alex Weber liên hệ nhà sinh học bảo tồn Matthew Savoca tại Đại học California, Davis (University of California, Davis) sau khi lặn nhặt bóng ở Khu Bảo tồn Biển Quốc gia Monterey Bay (Monterey Bay National Marine Sanctuary) cạnh Pebble Beach. Weber và bạn đã gom 50.681 bóng (khoảng 2,56 tấn), có sự tham gia của nhân viên Pebble Beach. Nghiên cứu chung được bình duyệt ước tính riêng tại Pebble Beach mỗi năm có thể trôi ra biển 186.000 bóng, tương đương 9,42 tấn, và kêu gọi một “bản thiết kế” thu gom trên diện rộng.

Savoca cảnh báo rủi ro với hải cẩu cảng, rái cá biển California và con người: lõi polybutadiene và vỏ urethane của bóng chứa kẽm oxit, kẽm acrylat, benzoyl peroxid — các chất độc với sinh vật biển. Bóng nguyên vẹn ít nguy hiểm, nhưng khi phân rã tạo vi nhựa và rò rỉ hóa chất, gần như “tồn tại vĩnh viễn”. Từ số đã thu ở Pebble Beach, ông ước tính 28 kg mảnh vụn không thể thu hồi đã thoát ra biển; trên quy mô Mỹ là hàng chục nghìn tấn mỗi năm. Thử nghiệm 2009 của Liên đoàn Golf Đan Mạch phát hiện kim loại nặng cao, đặc biệt kẽm, và thời gian phân hủy tự nhiên 100–1.000 năm, nhấn mạnh nhu cầu giải pháp toàn ngành và nâng cao nhận thức người chơi.

Một hướng là bóng phân hủy sinh học. Công ty Biodegradable Golf Balls (Biodegradable Golf Balls) bán bóng kích hoạt bởi nước, tan trong 4 tuần, giải phóng bột bắp và PVA không độc; trên cạn mất 1–2 năm. Do không có lõi cao su, khoảng cách giảm 30%, phù hợp bắn mục tiêu gần nước. Công ty Albus Golf (Albus Golf) có Ecobioball và Ecocoralball tan trong 48 giờ, nhả thức ăn cho cá hoặc san hô, nhưng tuổi thọ một lần và hiệu năng hạn chế người chơi thường. Schols tin các hãng lớn sớm sẽ tung ra bóng “xanh” hiệu năng cao.

Giải pháp tức thời là “hãy tự dọn sau khi chơi”. Nhiều doanh nghiệp thu hồi đang hoạt động: Công ty Found Golf Balls ước ở Mỹ thu gom khoảng 150 triệu bóng/năm. Theo định nghĩa của USGA và R&A, bóng “mất” nếu không tìm thấy trong 3 phút, nên có thể được nhặt lại sau bởi người chơi, sân hoặc cư dân — có người ở London cùng chó đã nhặt hơn 6.000 bóng trong 5 năm. Một thợ lặn ở Anh có thể kiếm tới 100.000 GBP (khoảng 114.000 USD) mỗi năm từ vớt bóng; bộ 12 bóng Titleist Pro V1 gần như mới hiện bán lại 23,99 USD trên Found Golf Balls.

Nhà sản xuất và sân golf cũng tham gia. Titleist cho biết công ty con PG Golf (PG Golf) đã thu hồi và bán lại hơn 39.000 tấn bóng từ 1992, tái chế hơn 40 triệu bóng mỗi năm tại 43 bang. Nhiều sân thuê thợ lặn, như TPC Sawgrass ước khoảng 120.000 bóng rơi xuống nước ở hố 17 mỗi năm. Tổ hợp nghỉ dưỡng Pebble Beach Resorts (Pebble Beach Resorts) triển khai chương trình thu hồi từ 2017, hợp tác thợ lặn, gom bóng dọc bờ và nhắc nhở cấm cố ý đánh ra biển. Mức độ cải thiện phụ thuộc vào thiện chí: chơi golf vẫn có thể, miễn là nỗ lực dọn sạch.