Bão Melissa đang tiến vào Caribe và sắp tấn công Jamaica, đe dọa thiệt hại thảm khốc. Trong lúc đó, nhóm săn bão thực hiện các chuyến bay mạo hiểm vào tâm bão; một chuyến từng phải tạm dừng vì nhiễu động dữ dội, song nhà nghiên cứu rốt cuộc vẫn vào được mắt bão và gọi đây là trải nghiệm ấn tượng nhất sự nghiệp.

Melissa hình thành từ một áp thấp nhiệt đới trên Đại Tây Dương, tăng tốc hiếm thấy từ bão nhiệt đới lên cấp 4 rồi chỉ trong 15 giờ đạt cấp 5 theo thang Saffir–Simpson, khiến giới khí tượng bất ngờ. Theo Cục Quản lý Khí quyển và Đại dương Quốc gia (NOAA), đây là cơn bão tăng cường nhanh và mạnh nhất Đại Tây Dương kể từ Irma năm 2017, đồng thời là bão mạnh nhất từng đổ bộ Jamaica kể từ khi có số liệu, tức 174 năm. Thủ tướng Jamaica Andrew Holness nói đất nước đã chuẩn bị tối đa, nhưng không hạ tầng nào chịu nổi sức gió như vậy.

Trong nhiệm vụ nghiên cứu, máy bay WP-3D Orion biệt danh “Kermit” của NOAA bay xuyên vào mắt bão để thu thập dữ liệu cấu trúc và cường độ, thực hiện nhiều lượt xuyên tâm nhằm quan trắc chính xác hơn.

Một lượt bay bị gián đoạn khi tổ bay gặp nhiễu động cực mạnh. Người phát ngôn NOAA Kim Doster gọi đây là một trong những sự cố tệ nhất từng xảy ra với các chuyến bay nghiên cứu, nhưng tổ bay đã hạ cánh an toàn về Florida; máy bay được kiểm tra rồi cất cánh trở lại để tiếp tục nhiệm vụ. Gió 165 dặm/giờ (266 km/h) được ghi nhận ở thành mắt bão phía đông bắc, mức cao nhất trên Đại Tây Dương trong năm.

Nhà khí tượng kiêm phóng viên của Báo Washington Post (Washington Post) Matthew Cappucci có mặt trên “Kermit” mô tả trải nghiệm vừa choáng ngợp về mặt khoa học vừa đáng sợ về phương diện nhân đạo. Anh kể nhiễu động ở thành mắt bão mạnh đến mức làm rơi một máy ảnh xuống sàn, còn ba lô phải được cài dây an toàn.

Khi tiến gần lõi bão, bóng tối bao trùm, gần như không thấy cánh máy bay, không điểm tựa định hướng, chỉ còn tiếng rền của động cơ; nhiễu động tăng dần là dấu hiệu duy nhất cho thấy máy bay đang di chuyển. Cappucci sau đó giải thích cấu trúc mắt bão: không khí xoáy vào trong rồi bốc lên tạo vòng mây dông cao tới 50.000 ft; gió ở thành mắt bão đạt tốc độ khó tưởng, ngoài khơi có lúc vượt 140 dặm/giờ. Khối khí đi lên chạm tới tropopause, một phần dội xuống, ấm lên, tạo vùng khô và yên tĩnh ở trung tâm — “ốc đảo tĩnh lặng giữa hỗn loạn”.