Ám sát có chủ đích không mới và Israel được mô tả là đưa kỹ nghệ này đến mức tinh vi: từ chiến dịch Eunuch năm 1956 giết Mustafa Hafez đến các biệt đội ám sát từng được gọi là “Biuro do spraw Spotkań z Bogiem”. Dưới học thuyết của Meir Dagan tại Cơ quan Tình báo Đối ngoại Israel (Mossad), mục tiêu là truy đuổi và loại bỏ không khoan nhượng các thủ lĩnh địch, dùng cả hóa trang, chất nổ gài lên lừa hay ngụy trong hộp bột giặt; Ariel Sharon chỉ huy chiến dịch tại Liban những năm 80.

Hiệu quả chiến lược bị đánh giá là thấp: mỗi người bị giết lại tạo ra thêm kẻ thù. Thắng thế trước Tổ chức Giải phóng Palestine (Organizacja Wyzwolenia Palestyny) ở Liban lại nhường chỗ cho Hezbollah; việc triệt hạ các thủ lĩnh trong intifada đầu làm nổi lên Hamas. Sát hại Ahmad Yasin năm 2004 bằng tên lửa từ AH-64 Apache không ngăn được các vụ tấn công nhiều năm sau; ngay cả khi “chặt đầu” bộ máy Hezbollah và Hamas gần đây, hai tổ chức này không sụp đổ. Với Iran, cái chết Ali Khamenei mang tính biểu tượng; ông là hình tượng hơn là người điều hành và không kiểm soát tiến độ hạt nhân, còn khẩu hiệu đối đầu kéo dài 46 năm vốn có thể tiếp tục được dung nạp.

Tại Libya, cái chết Muammar Kaddafi năm 2011 trong can thiệp của Tổ chức Hiệp ước Bắc Đại Tây Dương (NATO) không đem lại dân chủ mà mở ra nội chiến giữa chính phủ được quốc tế công nhận ở Tobruk và chính quyền không được công nhận tại Tripoli. Khoảng trống quyền lực nuôi dưỡng sự trở lại của các băng nhóm buôn người sang châu Âu, làm trầm trọng khủng hoảng di cư của Liên minh châu Âu; nhiều tác nhân đan xen như Nhà nước Hồi giáo (Państwo Islamskie), lực lượng Tuareg và Berber khiến cục diện rối bời.

Tại Iraq, lật đổ Saddam Hussein năm 2003 không ngăn được bạo lực giữa người Sunni và Shiite, cũng không dập tắt nổi dậy chống Mỹ và liên quân (có cả Ba Lan). Khu tự trị Kurdistan tạm ổn định rồi cũng phải đối mặt với Nhà nước Hồi giáo. Ám sát Abu Musab al-Zarqawi năm 2006 không mang lại “khoảng thở”; chỉ đến khi đạt thỏa thuận chính trị với Quân đội Mahdi (armia Mahdiego) của Muqtada al-Sadr và các tay súng Sunni từ quân đội Saddam bị giải tán, tình hình mới lắng dịu. Những nhóm từng bị dán nhãn khủng bố sau đó trở thành Phong trào Tỉnh ngộ (Ruch Przebudzenie) và dân quân Con trai Iraq (Synowie Iraku).

Ở Afghanistan, Barack Obama tiến hành 540 đòn tấn công vào các mục tiêu giá trị cao (HVT) tại Afghanistan, Pakistan, Somalia và Yemen, thường nhắm vào đám cưới, đám tang – những thiết chế xã hội tập trung đông người của người Pashtun. Nhiều dân thường không liên quan thiệt mạng mà không giúp Mỹ tiến gần chiến thắng trong “cuộc chiến chống khủng bố”; chiến tranh bằng drone không ngăn được cuộc rút quân hỗn loạn mùa hè 2021 hay sự bám rễ của Nhà nước Hồi giáo Khorasan ở Trung Á.

Tổng kết cho thấy lịch sử ám sát có chủ đích phần nhiều là lịch sử của những thất bại chiến lược. Việc loại bỏ sĩ quan tác chiến của các tổ chức vũ trang có thể có logic quân sự nhưng hiệu quả không ổn định, còn giết các lãnh tụ chính trị thường cho kết quả gần như bằng không.