FIFA dỡ án treo giò của Folarin Balogun trước trận Mỹ gặp Bỉ, sau khi nhiều nguồn tin cho biết Donald Trump đã can thiệp qua cuộc gọi với Gianni Infantino. Thông tin được xác nhận đồng loạt bởi cổng tin thể thao The Athletic (The Athletic), nhật báo The Wall Street Journal (The Wall Street Journal), cùng hãng tin AP (Associated Press) và AFP (Agence France-Presse). Balogun trước đó bị thẻ đỏ ở trận thắng Bosnia-Herzegovina tại vòng 1/16.

Theo WSJ, sau trận đấu, nhóm đặc trách World Cup của Nhà Trắng do Howard Lutnick và Andrew Giuliani điều phối đã tổ chức nhiều cuộc họp từ xa, lập luận rằng án phạt không thỏa đáng và có thể làm suy yếu cơ hội của Mỹ. Trump, coi thành công giải đấu là vấn đề danh dự cá nhân, được cho là đã trực tiếp gọi cho Infantino khi các kênh khác không hiệu quả. Cả FIFA lẫn Nhà Trắng chưa đưa ra bình luận chính thức.

Balogun, chân sút tốt nhất của Mỹ tại giải với ba bàn, vì thế đủ điều kiện ra sân ở vòng 1/8. Trump cảm ơn FIFA trên Truth Social vì “sửa một bất công lớn” và dự kiến sẽ dự khán muộn nhất từ trận chung kết tại East Rutherford. Liên đoàn bóng đá Bỉ đã nộp kháng cáo; hai liên đoàn phải gửi ý kiến trước sáng thứ Hai (giờ địa phương) và một thành viên Ủy ban Kháng cáo của FIFA không thuộc UEFA hay CONCACAF sẽ xem xét, chưa rõ kịp ra quyết định trước giờ bóng lăn hay không.

Phản ứng dữ dội lan rộng: HLV Bỉ Rudi Garcia mỉa mai ngày 5/7 như “Cá tháng Tư”, còn một số tuyển thủ Mỹ ban đầu tưởng đây là tin giả do AI tạo. Jürgen Klopp nhận định trên MagentaTV rằng nếu đúng là thỏa thuận giữa Trump và Infantino thì “điên rồ”. Cựu Chủ tịch FIFA Joseph Blatter đặt câu hỏi về hướng đi của tổ chức; UEFA gọi quyết định treo hiệu lực án tự động sau thẻ đỏ trong một năm là “vượt lằn ranh đỏ”, “chưa từng có, khó hiểu và không thể biện minh”. HLV tuyển Na Uy Stale Solbakken coi đây là quyết định tệ hại, làm hại World Cup và có thể phủ bóng lên chiến thắng nếu Mỹ đi tiếp.

Về chuyên môn, Balogun nhiều khả năng đá chính thay Ricardo Pepi, dù HLV Mauricio Pochettino nói sẽ quyết dựa trên sức mạnh toàn đội. Ở trận gặp Bosnia-Herzegovina, Balogun mở tỷ số rồi nhận thẻ đỏ sau khi VAR xác nhận pha vào bóng với Tarik Muharemovic. Chuyên gia trọng tài Patrick Ittrich lưu ý chưa có giải trình cụ thể và từng có tiền lệ Garrincha tại World Cup 1962.

FIFA viện dẫn Điều 27 của Quy định kỷ luật để treo hiệu lực án phạt một năm, với điều kiện nếu tái phạm tương tự sẽ thi hành án. Năm trước, Cristiano Ronaldo từng bị rút ngắn án nhờ điều khoản này, nhưng khác ở chỗ Balogun gần như được gỡ bỏ ngay lập tức. Hệ quả là nếu có thi hành án thì cũng rơi vào thời điểm ít quan trọng hơn so với vòng 1/8 sắp tới, trong khi tranh cãi về can thiệp chính trị và tính toàn vẹn của FIFA có nguy cơ lấn át trận Mỹ – Bỉ.