Trong đêm thứ Bảy rạng Chủ nhật, lực lượng Mỹ thực hiện một chiến dịch hiếm hoi sâu trong lãnh thổ Iran để giải cứu thành viên thứ hai của biên đội F‑15E bị bắn rơi. Phi công này được đưa ra an toàn, nhưng cái giá phải trả là thiệt hại đáng kể về phương tiện phía Mỹ, biến đây thành một trong những ngày tổn thất nặng nhất của cuộc chiến.

Xung đột bùng nổ từ 28/2/2026 với làn sóng không kích lớn của Mỹ và Israel, gần 900 đòn đánh trong 12 giờ đầu nhằm vào hệ thống tên lửa, phòng không, chỉ huy và hạ tầng trọng yếu của Iran. Đợt mở màn còn có đòn tấn công có chủ đích vào nơi ở của Ali Khamenei khiến ông thiệt mạng cùng nhiều quan chức khác, đẩy hệ thống phòng không Iran vào thế bị tổn hại.

Sáng 3/4, phòng không Iran bắn trúng một F‑15E Strike Eagle của Phi đội tiêm kích 494 (494th Fighter Squadron) thuộc Không đoàn tiêm kích 48 (48th Fighter Wing) vốn đóng tại Lakenheath, Anh; cả hai thành viên kíp bay nhảy dù. Truyền thông Iran ban đầu nhận diện nhầm là F‑35, nhưng phân tích mảnh vỡ của Justin Bronk thuộc Viện Dịch vụ Hoàng gia Thống nhất (Royal United Services Institute) và nhóm ARES xác nhận là F‑15E. Đây là lần đầu một máy bay chiến đấu có người lái của Mỹ bị bắn hạ bởi hỏa lực đối phương kể từ 2003, chỉ vài giờ sau khi đô đốc Brad Cooper tuyên bố phòng không Iran phần lớn đã bị vô hiệu.

Nỗ lực tìm cứu lập tức được triển khai: một phi công được hai trực thăng HH‑60W Jolly Green II đưa ra trong vài giờ, dù chiếc chở người bị thương vì trúng hỏa lực bộ binh. Một A‑10 Thunderbolt II yểm trợ cũng trúng đạn, phi công nhảy dù trong không phận Kuwait và được cứu; hai UH‑60 Black Hawk bị bắn trúng nhưng quay về được. Trong cùng một ngày, Mỹ mất hai máy bay chiến đấu và nhiều trực thăng hư hại.

Trong khi đó, sĩ quan hệ thống vũ khí còn lại – bị thương nhưng cơ động được – sinh tồn một mình trên địa bàn núi non tây nam Iran, mang theo súng ngắn, định vị GPS, bộ đàm mã hóa, đèn hiệu khẩn cấp và túi y tế. Anh ẩn náu gần Dehdašt; phía Iran treo thưởng 10 tỷ toman (khoảng 60 nghìn USD) cho ai bắt hoặc hạ gục, kêu gọi dân thường hỗ trợ, truyền hình nhà nước thúc giục “bắn nếu thấy”. Thành viên vũ trang bộ tộc Bakhtiari lùng soát trong đêm, còn Lực lượng Vệ binh Cách mạng Hồi giáo Iran (Islamic Revolutionary Guard Corps) điều quân tăng cường, biến nguy cơ bị bắt thành rủi ro tuyên truyền nghiêm trọng cho Washington.

Khi Iran ráo riết càn quét, Cơ quan Tình báo Trung ương (Central Intelligence Agency) tung chiến dịch nghi binh, phát tán tin giả rằng Mỹ đã tìm thấy và đang di chuyển sĩ quan trên bộ, khiến hướng truy đuổi bị nhiễu. Cùng lúc, CIA dùng năng lực kỹ thuật để định vị chính xác nơi ẩn náu; tọa độ được chuyển ngay cho Lầu Năm Góc và Nhà Trắng.

Hàng trăm đặc nhiệm Mỹ, gồm đội cứu nạn Pararescue Jumpers và các đơn vị thuộc Bộ Tư lệnh Tác chiến Đặc biệt (Special Operations Command), mở chiến dịch kéo dài trong yểm trợ trên không của tiêm kích, MC‑130J, HH‑60W, MQ‑9 Reaper và khí tài trinh sát. Theo Tạp chí Không quân & Không gian (Air & Space Forces Magazine), MQ‑9 tấn công lực lượng Iran áp sát trong phạm vi 3 km, trong khi hỏa lực mạnh và không kích cắt đứt tiếp viện đối phương. Viên đại tá được đưa sang Kuwait điều trị, Tổng thống Trump nói ông bị thương nhưng sẽ hồi phục hoàn toàn. Tuy vậy, Báo New York Times (The New York Times) cho biết vài máy bay vận tải đặc nhiệm – nhiều khả năng MC‑130 – đã hạ cánh trên dải đất tiền tiêu ở vùng núi; hai chiếc mắc kẹt, ba chiếc khác phải tới đón quân, và các máy bay bị kẹt đã bị phá hủy bằng chất nổ để tránh rơi vào tay đối phương.