Ở tuổi 39, Novak Djokovic tiếp tục phá vỡ chuẩn mực khi đánh bại đối thủ trẻ hơn 14 tuổi Felix Auger-Aliassime trong trận tứ kết kéo dài 5 giờ 15 phút. Anh vẫn trượt, tăng tốc ở cuối sân, lên lưới đón bóng bỏ nhỏ và giao bóng hai ở 122 mph, chứng tỏ đẳng cấp của nhà vô địch 24 Grand Slam, còn cách kỷ lục mọi thời đại đúng một danh hiệu.

Tại Centre Court, trận đấu hấp dẫn đến mức lùi lịch phát BBC News at 10. Khán giả khi thì ủng hộ Auger-Aliassime, khi lại hò reo cho Djokovic sau set ba, rồi chia đôi ở set năm trước khi Djokovic bứt lên trong tie-break quyết định. Tiếng hô vang tên Djokovic dậy lên khi cú trái tay của Auger-Aliassime đi dài, ấn định chiến thắng cho tay vợt Serbia.

Leon Smith, đội trưởng Davis Cup của Anh, ca ngợi nỗ lực phi thường, còn Djokovic thừa nhận anh “thắng bằng cây vợt và rất nhiều trái tim”. Trong trận, một pha trượt cứu bóng khi đánh trái tay khiến anh đau bắp chân trái và phải chăm sóc y tế, ảnh hưởng di chuyển và giao bóng ở phần còn lại của set đầu, nhưng chuỗi sai lầm của đối thủ giúp anh vẫn chiếm lợi thế ban đầu.

Sau năm giờ, Djokovic vẫn di chuyển như thường, đúng như kỳ vọng lâu nay về bản lĩnh của anh, theo Tim Henman trên BBC TV. Trong bối cảnh Roger Federer và Rafael Nadal đã giải nghệ, Djokovic là người cuối cùng của “Big Three” còn thi đấu, tiếp tục gánh vác sức hút của Hệ thống thi đấu nhà nghề ATP (ATP Tour) trước thế hệ trẻ. Anh đã hạ Jannik Sinner tại Australian Open và từng giành set trước Carlos Alcaraz ở chung kết, là số ít người đánh bại cả hai trong những năm gần đây.

Djokovic nói vừa bất ngờ vừa không trước đẳng cấp hiện tại: ngạc nhiên vì vẫn đấu sòng phẳng và thắng các đàn em trẻ hơn 15 năm tuổi đời, nhưng luôn đặt kỳ vọng cao nhất vào bản thân, tự phê bình khắt khe và cố gắng tận hưởng khoảnh khắc.

Bài toán tiếp theo là cái giá thể lực trước Sinner ở bán kết. Năm ngoái, cú ngã muộn ở tứ kết khiến anh di chuyển hạn chế phần còn lại của giải; Sinner khi đó dính chấn thương khuỷu tay nhưng vẫn thắng anh 3 set. Djokovic thừa nhận tuổi tác và chấn thương “ập đến” 1,5 năm gần đây; mùa trước anh vào bán kết cả bốn Grand Slam đều có vấn đề nhỏ.

Tại Australian Open năm nay, anh hưởng lợi từ một trận bỏ cuộc trước bán kết rồi thắng Sinner, nhưng trận bán kết năm set khiến anh hụt hơi ở chung kết gặp Alcaraz sau set đầu áp đảo. Dù có hai ngày hồi phục, Djokovic vừa trải qua trận dài nhất giải, còn Sinner không thua set suốt bốn vòng. Anh nói muốn tiến thêm một bước nữa và xem trận tứ kết như một trận chung kết, nơi anh đã dồn hết những gì có thể.