Tại tỉnh Ituri ở phía đông Cộng hòa Dân chủ Congo, nỗi sợ Ebola đan xen với tâm lý chối bỏ. Dù đã có hơn 1000 ca nghi ngờ, nhiều người vẫn quả quyết bệnh không có thật, cho rằng bác sĩ nói dối hoặc tin có thể miễn nhiễm nếu uống rượu mạnh, như lời Ngone Ngobba Jean Claude ở Lita kể lại.

Saani Yakubu của Tổ chức nhân đạo Actionaid (Actionaid) nói cuộc chiến không chỉ chống virus mà còn chống lại huyền thoại, sợ hãi và ngờ vực; ước tính khoảng một phần ba dân trong vùng xem Ebola chỉ là chuyện hoang đường. Hội Chữ thập đỏ (Rotes Kreuz), hướng đạo sinh và các tình nguyện viên đi từng nhà để giải thích đường lây và cách phòng vệ.

Các biện pháp cách ly và quy trình an toàn khi chôn cất va chạm mạnh với chuẩn mực văn hóa địa phương đề cao sự hiện diện của gia đình bên giường bệnh. Thói quen người thân túc trực, mang đồ ăn tự nấu và gìn giữ tình cảm cộng đồng khiến nhiều người e ngại bệnh viện. Bác sĩ nhiệt đới Gisela Schneider từ Đại học Tübingen (Universität Tübingen) cho biết nỗi sợ bị cách ly khiến người có triệu chứng tìm cách lẩn tránh để không bị đưa vào khu cách ly.

Tang lễ cũng là điểm căng thẳng: truyền thống tạm biệt bên quan tài mở nắp bị thay thế bằng chôn cất an toàn. Jean Marie Ezadri từ một tổ chức xã hội dân sự ở Ituri nhấn mạnh yêu cầu tiễn biệt trang trọng, trong khi gia đình nhiều lần đòi nhận thi thể nhưng bất thành, dẫn đến tấn công các trung tâm điều trị. Serge Lemy, giám đốc Rotes Kreuz tại Ituri, nói có cộng đồng còn cáo buộc đội chôn cất “làm biến dạng” thi thể.

Hiện tượng dịch bệnh đi kèm huyền thoại không chỉ ở châu Phi. Nhà tâm lý Roland Imhoff của Đại học Mainz (Universität Mainz) liên hệ với HIV những năm 1980 và đại dịch Corona, giải thích rằng con người thường tự trấn an bằng cách hạ thấp hoặc phủ nhận rủi ro; xu hướng thiên lệch xác nhận khiến ta tin nguồn nào hợp với niềm tin sẵn có hơn bằng chứng ngược lại.

Chuyên gia về thuyết âm mưu Michael Butter từ Tübingen nêu nguyên nhân đặc thù của Congo: di sản thuộc địa, nhất là thời Kongo Tự do của vua Leopold II với bạo ngược và chết chóc, đã bồi đắp hoài nghi trước “uy quyền”. Trong bối cảnh xung đột vũ trang kéo dài ở miền Đông và hàng triệu người phải di dời, như Schneider nhắc lại, đợt bùng phát lần này giáng vào một cộng đồng vốn đã tổn thương sâu sắc, càng khiến lòng tin vào biện pháp y tế công khó gây dựng.