Pháp tiến hành thử M51.3, phiên bản mới của tên lửa đạn đạo chiến lược phóng từ tàu ngầm, trong bối cảnh căng thẳng châu Âu–Nga gia tăng. Emmanuel Macron theo dõi từ khinh hạm Auvergne, còn quả đạn được phóng thử từ tàu ngầm Le Vigilant ngoài khơi Bretagne, không lắp đầu đạn hạt nhân. Moskva ngay lập tức cảnh báo về xu hướng quân sự hóa châu Âu.

M51.3 là bản nâng cấp của dòng M51 do Tập đoàn ArianeGroup (ArianeGroup) phát triển, cấu hình ba tầng, dài khoảng 12 m, nặng trên 50 tấn. Sau khi rời bệ phóng, tên lửa bay ra ngoài khí quyển và theo quỹ đạo đạn đạo, tầm bắn ước khoảng 9.000 km theo các ước tính công khai. Khả năng này cho phép tấn công mục tiêu sâu trong lãnh thổ Nga mà không cần tiếp cận gần bờ biển.

Ưu thế của răn đe hạt nhân trên biển nằm ở khả năng ẩn mình của tàu ngầm trong không gian đại dương rộng lớn, đảm bảo đòn đáp trả ngay cả khi hạ tầng hạt nhân trên bộ và trên không bị tổn thất. Pháp sở hữu bốn tàu ngầm mang tên lửa đạn đạo lớp Triomphant, mỗi chiếc mang tối đa 16 tên lửa M51. Hải quân Pháp (Marine nationale) duy trì trực chiến 365 ngày/năm với ít nhất một tàu trên biển, bảo đảm năng lực răn đe thường trực và sống sót sau đòn đánh phủ đầu.

Bộ Các lực lượng Vũ trang Pháp (Ministère des Armées) khẳng định phép thử chứng minh quyết tâm duy trì sức răn đe đáng tin cậy trong bối cảnh an ninh quốc tế hiện nay. Macron đã ngừng công bố con số đầu đạn hạt nhân chính xác và gợi ý tăng cường kho vũ khí, vốn trước đây khoảng 290 đầu đạn. Paris thúc đẩy hợp tác và diễn tập răn đe với các đồng minh châu Âu, đặc biệt với Đức, nhưng quyền sử dụng vũ khí hạt nhân thuộc về tổng thống Pháp, khác với cơ chế chia sẻ hạt nhân của Mỹ trong NATO.

Thành phần trên không của lực lượng hạt nhân Pháp gồm tiêm kích Rafale mang tên lửa ASMP-A tầm vài trăm kilômet. Pháp đang phát triển tên lửa siêu vượt âm ASN4G nhằm xuyên thủng phòng thủ đối phương bằng tốc độ cao và quỹ đạo cơ động, dự kiến vào biên chế khoảng giữa thập niên 2030.

Cùng thời điểm, Nga hiện đại hóa lực lượng hạt nhân với nhiều hệ thống, nổi bật là tên lửa đạn đạo liên lục địa RS-28 Sarmat. Sarmat lớn hơn nhiều so với M51, dài trên 35 m, nặng hơn 200 tấn, tầm bay khoảng 18.000 km và có thể mang nhiều đầu đạn độc lập hoặc phương tiện lượn siêu vượt âm Avangard. Hai nước theo đuổi cách tiếp cận khác nhau: Nga duy trì bộ ba hạt nhân quy mô lớn, còn Pháp dựa vào khả năng sống sót và đáp trả.

Điện Kremlin phản ứng nhanh, người phát ngôn Dmitrij Peskov coi vụ thử là bằng chứng châu Âu đang quân sự hóa và tuyên bố Nga sẽ theo dõi chặt chẽ. Động thái của Paris mang thông điệp chính trị về ý chí hiện đại hóa, không suy giảm năng lực răn đe. M51.3 được kỳ vọng củng cố khả năng tung đòn đáp trả ngay cả khi Pháp hứng chịu đòn tấn công ban đầu.