Ít giờ sau cú sốc bầu cử ở Baden-Württemberg, Đảng Dân chủ Xã hội Đức (SPD) quy phần lớn tổn thất cho cuộc đua tay đôi giữa Cem Özdemir và Manuel Hagel, khi một thăm dò sát ngày bầu cử đặt Đảng Xanh (Bündnis 90/Die Grünen) và Liên minh Dân chủ Cơ đốc giáo (CDU) cùng ở mức 28%, khiến từng lá phiếu trở nên quyết định. Theo Viện thăm dò Infratest dimap (Infratest dimap), SPD mất khoảng 100.000 cử tri sang Đảng Xanh, 60.000 sang CDU và 35.000 sang Sự lựa chọn vì nước Đức (AfD) – dấu hiệu nhiều cử tri từng ủng hộ SPD đã bỏ phiếu chiến lược để ảnh hưởng kết quả giữa Özdemir và Hagel. Tổng thư ký Tim Klüssendorf nói diễn biến này “đánh rất mạnh” vào đảng.

Nhà nghiên cứu đảng phái Thorsten Faas của Đại học Tự do Berlin (Freie Universität Berlin) lý giải rằng nền tảng bầu cử chịu ảnh hưởng từ chính trị liên bang, nhưng vài tuần cuối cử tri chuyển sang cân nhắc bối cảnh địa phương, trong đó vai trò người đứng đầu chính quyền bang đặc biệt then chốt. Những người lãnh đạo quen mặt, được ưa thích thường tạo cú hích cho đảng của mình, gây bất lợi cho các đảng nhỏ hơn ở gần phổ chính trị đó, vì cử tri dễ chuyển sang bỏ phiếu chiến lược. Dù cả Hagel lẫn Özdemir chưa nắm ghế thủ hiến, cơ chế này vẫn khiến SPD ở Baden-Württemberg chịu thiệt.

Kết quả 5,5% – mức thấp nhất của SPD trong một bầu cử bang kể từ Thế chiến II – làm dấy lên câu hỏi về trách nhiệm nội tại của đảng, không thể chỉ quy cho hoàn cảnh đặc thù. Nghị sĩ Isabel Cademartori thừa nhận sức gắn kết của đảng suy yếu và số cử tri luôn bỏ phiếu cho SPD ngày càng hiếm; các khảo sát hậu bầu cử cho thấy nhiều người coi SPD là “lực cản cải cách” và chỉ chăm lo cho người thất nghiệp. Theo bà, đó là hình ảnh méo mó do đối thủ áp đặt và SPD phải giành lại quyền định hình thương hiệu chính trị của mình.

Ứng viên dẫn đầu Andreas Stoch tuyên bố rút lui ngay trong đêm bầu cử, còn các cuộc họp nội bộ ngày thứ Hai diễn ra điềm tĩnh, nghiêm túc và tránh tô hồng thực trạng. Cademartori cho rằng một cuộc thay máu nhân sự vội vã không giúp ích, trong khi đảng cũng thiếu “dự trữ nhân sự”; bà nhắc đến việc Cem Özdemir rời chính trường liên bang về Baden-Württemberg và giúp Đảng Xanh thắng cử, rồi tự hỏi “SPD ở đâu có một Cem Özdemir như thế?”

Áp lực tạm lắng phần nào vì chỉ hai tuần nữa đến cuộc bầu cử quan trọng tại Rheinland-Pfalz, nơi sự phân cực giữa hai ứng viên thủ hiến tiềm năng có thể lại xuất hiện nhưng lần này được kỳ vọng có lợi cho SPD, do đương nhiệm Alexander Schweitzer được lòng cử tri. Điều đó cũng khiến tiếng nói chỉ trích ban lãnh đạo trong nội bộ dịu đi, tránh làm xáo trộn chiến dịch.

Xa hơn trong năm, nguy cơ từ làn sóng phân cực vẫn treo lơ lửng: ở Sachsen-Anhalt vào tháng 9, cuộc đua nhiều khả năng xoay quanh việc CDU hay AfD dẫn đầu, có thể thúc đẩy một bộ phận ủng hộ SPD chuyển phiếu sang CDU. SPD hiện chỉ được thăm dò ở mức khoảng 8%; nếu kịch bản như Baden-Württemberg lặp lại, đảng có thể còn không vượt nổi ngưỡng 5%.