Một đợt thanh trừng lớn trong giới tướng lĩnh đã làm rung chuyển thượng tầng quân đội Trung Quốc. Ủy ban Quân sự Trung ương (Ústřední vojenská komise), cơ quan thực chất chỉ huy Quân Giải phóng Nhân dân Trung Quốc (Čínská lidová osvobozenecká armáda) và hải quân, bị thu hẹp xuống còn hai người: Tập Cận Bình, chủ tịch kiêm tổng bí thư đảng, và một tướng phụ trách kiểm soát chính trị cùng công tác cán bộ. Những diễn giải chính thức gần đây khiến bức tranh rõ ràng hơn và mang sắc thái răn đe.

Bề ngoài, chiến dịch được trình bày là chống tham nhũng, một vấn đề mang tính cấu trúc lâu năm quanh đấu thầu, thăng cấp và ngân sách quốc phòng. Tuy nhiên, lần này những người bị loại là ở đỉnh kim tự tháp. Lý do được nêu là làm suy yếu uy tín của Tập, thiếu trung thành chính trị và gây hại cho khả năng sẵn sàng chiến đấu, cho thấy trọng tâm là quyền lực chứ không phải hối lộ.

Trong nhiều thập kỷ sau thời Mao Trạch Đông, quân đội là một không gian tương đối tự trị, nên lãnh đạo dân sự tiếp cận thận trọng. Từ khi lên nắm quyền và đặc biệt tăng tốc sau năm 2023, Tập thay thế các tướng kỳ cựu bằng sĩ quan trẻ và chính ủy, ưu tiên sự tin cậy ý thức hệ hơn kinh nghiệm tác chiến, nhằm kiểm soát tuyệt đối. Không có dấu hiệu đảo chính; kịch bản hợp lý hơn là một bộ phận chỉ huy cũ kìm hãm tham vọng về Đài Loan, cảnh báo rủi ro và điểm yếu của lực lượng, nên họ bị loại bỏ.

Truyền thông nhà nước thừa nhận quân đội có thể bị suy yếu tạm thời nhưng hứa hẹn năng lực thắng chiến tranh cao hơn, đồng nghĩa trung thành được đặt lên trước tính chuyên nghiệp. Cách tiếp cận này chứa rủi ro, giống tiền lệ Bắc Kinh từng bất chấp e ngại của tướng lĩnh để đưa quân sang Việt Nam nhằm rèn luyện. Xác suất va chạm quanh Đài Loan tăng lên; nếu Tập cân nhắc bước đi lớn trong vài năm tới, có thể gần dịp kỷ niệm thành lập nước, việc loại bỏ tiếng nói hoài nghi làm thay đổi cán cân nội bộ. Tác động không dừng ở phạm vi Trung Quốc.

Tại Hoa Kỳ, Donald Trump tiến hành một cuộc thay đổi nhân sự riêng, như Thời báo Tài chính (Financial Times) gần đây nhấn mạnh. Ông loại bỏ các tướng lĩnh dày dạn và chuyên gia an ninh, thay bằng những người trung thành, đặt sự tận tụy cá nhân lên trên kinh nghiệm và trí nhớ thể chế.

Hai cường quốc lớn nhất thế giới vì thế đang bộc lộ nét tương đồng khó chịu: quyền lực tập trung hơn với các lý do ý thức hệ khác nhau, tầng lớp chuyên nghiệp bị làm suy yếu, và sự tin cậy chuyển sang bản năng của nhà lãnh đạo. Ám ảnh về di sản lịch sử dễ thúc đẩy phản ứng cứng rắn trước những điều bị coi là khiêu khích và kỳ vọng vào một chiến thắng quân sự lớn, cùng niềm tin rằng rủi ro lần này có thể mang lại kết quả.