Steve Witkoff, đặc phái viên của Tổng thống Mỹ Donald Trump, đối mặt chỉ trích sau khi ca ngợi Vladimir Putin có "lòng nhân đạo" ngay sau việc Nga trả tự do cho công dân Mỹ 74 tuổi Stephen Hubbard, người đã ngồi tù bốn năm. Nhiều thành viên Đảng Cộng hòa (Republican Party) coi phát biểu này là không thể chấp nhận trong bối cảnh Nga đang tiến hành chiến tranh chống Ukraine.

Trong cuộc gặp hôm thứ Tư, Witkoff nói với Putin rằng ông cũng có lòng nhân đạo và bày tỏ sự kính trọng với nhà lãnh đạo Nga. Cảnh quay được truyền hình nhà nước Nga phát sóng, lập tức châm ngòi phản ứng dữ dội trong nội bộ Đảng Cộng hòa.

Thượng nghị sĩ Thom Tillis từ Bắc Carolina chỉ trích thẳng trên X, gọi phát biểu là đáng xấu hổ và khuyên Witkoff đến Ukraine hỏi các gia đình có con bị bắt cóc hoặc thiệt mạng. Thượng nghị sĩ John Cornyn đáp lại: "Không. Putin là kẻ giết người máu lạnh." Thượng nghị sĩ Susan Collinsová mô tả Putin là kẻ hiếu chiến và bạo lực, khẳng định ông ta không hề có lòng nhân đạo.

Hạ nghị sĩ Don Bacon gọi đây là "một nỗi xấu hổ nữa", nối tiếp sự phê phán của ông đối với cách tiếp cận của Chính quyền Trump (Trump administration) với Nga và Ukraine. Cuộc gặp nơi Witkoff phát biểu nhằm tìm đường tiến gần tới giải pháp cho chiến tranh, trong khi Nga tăng cường tấn công hạ tầng dân sự và năng lượng của Ukraine, làm dấy lên lo ngại mất điện mùa đông.

Cựu đại sứ Mỹ tại Ukraine William Taylor nói trên Đài CBS News (CBS News) rằng việc Hubbard được về nước là tin tốt, nhưng ông này lẽ ra không nên bị giam, vì vậy không nên ghi công cho Nga. Taylor cho rằng gọi Putin là người nhân đạo là điều đáng xấu hổ.

Donald Trump sau đó nói vì mục tiêu giải phóng một người tưởng sẽ ngồi tù suốt đời, có lẽ buộc phải nói như vậy, còn ngoài ra ông sẽ không nghiêng về bên nào. Phát biểu của Witkoff vang lên đúng lúc Chính quyền Trump tạm dừng các biện pháp trừng phạt mới với Nga và Trump bày tỏ bất mãn gia tăng với Volodymyr Zelenský; các thành viên Đảng Cộng hòa cảnh báo nhượng bộ sẽ không kết thúc chiến tranh.