Căng thẳng thương mại leo thang, China áp kiểm soát xuất khẩu với bảy nguyên tố đất hiếm hạng nặng và nam châm, yêu cầu giấy phép đặc biệt từ 4/4 theo cơ chế kiểm soát hàng lưỡng dụng của hiệp ước the Non-Proliferation of Nuclear Weapons. CSIS cảnh báo US đặc biệt dễ tổn thương vì hầu như không có năng lực xử lý đất hiếm nặng ngoài China.

Đất hiếm gồm 17 nguyên tố như neodymium, yttrium, europium, là nền tảng của công nghệ cao và quốc phòng: nam châm neodymium cho loa, ổ cứng, động cơ EV, động cơ phản lực; yttrium và europium cho màn hình; cùng thiết bị y tế như laser và MRI. Theo Thomas Kruemmer, “mọi thứ bạn có thể bật/tắt” đều phụ thuộc đất hiếm. Nhiều hệ thống quân sự như F-35, Tomahawk và Predator dựa nặng vào các vật liệu này.

IEA ước tính China chiếm khoảng 61% sản lượng khai thác và 92% công đoạn tinh luyện, từ đó chi phối chuỗi cung ứng toàn cầu. Vị thế này đến từ nhiều thập kỷ chính sách và đầu tư chiến lược, tiêu chuẩn môi trường và chi phí lao động thấp hơn; mỏ Bayan Obo ở Inner Mongolia là trụ cột. Deng Xiaoping từng nhấn mạnh lợi thế này, trong khi EU chần chừ vì chất thải phóng xạ cần xử lý vĩnh viễn nhưng cơ sở hiện mới tạm thời.

US giai đoạn 2020–2023 phụ thuộc 70% nhập khẩu đất hiếm từ China, đối mặt nguy cơ thiếu hụt, chậm trễ sản xuất và giá vật liệu tăng trong cả quốc phòng lẫn công nghệ cao. Gavin Harper dự báo chi phí tăng và gián đoạn chuỗi cung ứng; trong khi Trump yêu cầu Commerce Department thúc đẩy tự chủ và điều tra rủi ro an ninh. US hiện chỉ có một mỏ hoạt động, chưa thể tách đất hiếm nặng và vẫn gửi quặng sang China xử lý; đa dạng hóa nguồn cung và xây dựng năng lực nội địa sẽ cần đầu tư lớn. Các hướng như thỏa thuận khoáng sản với Ukraine hay quan tâm Greenland bị cản trở bởi căng thẳng địa chính trị, trong bối cảnh China mở rộng sản xuất đạn dược và trang bị với tốc độ nhanh hơn US nhiều lần.